Para astronom telah menemukan air di planet ekstrasurya, yang dua kali ukuran Bumi. Benda langit K2-18 b mungkin merupakan "kandidat terbaik untuk penyelesaian yang mungkin," yang saat ini dikenal di luar tata surya kita.
Para ilmuwan meluncurkan dua misi luar angkasa. Pesawat ulang-alik Kepler NASA dan Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) memungkinkan para peneliti tidak hanya mengukur ukuran dan orbit planet ini, tetapi juga untuk menentukan kepadatan dan komposisi tanahnya.
Ilmuwan ruang angkasa sepakat dalam pendapat mereka: "Ini adalah satu-satunya planet yang sekarang kita kenal di luar tata surya, dengan air dan atmosfer. Yang paling penting, planet ini mempertahankan suhu optimal yang memungkinkan pembentukan organisme hidup. " Angelos Ziaras, seorang astronom di University College London dan penulis utama salah satu studi yang diterbitkan dalam jurnal Nature Astronomy, menjadi tertarik pada proyek ini.
Ciaras dan rekan-rekannya menyarankan bahwa uap air yang ditemukan di atmosfer planet ini dapat berkisar dari seperseratus persen hingga setengah dari K2-18b. Untuk secara akurat menentukan berapa banyak air (serta gas-gas lain seperti metana, karbon dioksida dan amonia) yang terkandung dalam atmosfer benda langit, diperlukan lebih banyak pengamatan menggunakan teknologi luar angkasa. Para astronom berencana untuk menggunakan teleskop Exoplanet Large-Survey (ARIEL).
Benda langit K2-18 b hampir dua kali lebih besar dari Bumi dan hampir sembilan kali lebih besar. Inti dari planet ini terdiri dari batu atau es, dikelilingi oleh cangkang padat hidrogen dan gas lainnya.
Ditemukan oleh Kepler pada tahun 2015, bintang itu berada dalam orbit 33 hari di sekitar bintang kerdil merah yang redup dan sejuk dengan jarak sekitar 110 tahun cahaya dari Bumi, di konstelasi Leo. Bintang pusat bersinar kurang dari 3 persen lebih terang dari Matahari kita sendiri, tetapi karena K2-18b berputar terlalu dekat dengan planet pusat, bintang hanya menerima cahaya bintang 5 persen lebih banyak daripada Bumi.
Beberapa peneliti menyebut K2-18 b dan planet serupa "Super-Earths," sementara yang lain lebih suka menyebutnya "mini-Neptunus." Benda-benda seperti itu tidak berputar mengelilingi Matahari kita, terlepas dari kenyataan bahwa mereka adalah benda-benda planet paling banyak di Bima Sakti.
"Saya suka menyebutnya planet" hibrida ", dunia ini dengan inti berbatu dan cangkang hidrogen tebal," kata astronom Benneke. "Ini bukan batu telanjang dengan atmosfer tipis, seperti di Bumi, tetapi bukan planet raksasa seperti Neptunus atau Jupiter."
Hal utama yang para ilmuwan berharap untuk pahami adalah faktor-faktor yang mengarah pada pembentukan planet seperti itu.
Nicole Lewis, seorang astronom di Cornell University yang tidak berpartisipasi dalam studi, mencatat bahwa ini bukan pertama kalinya para ilmuwan telah mendeteksi tanda-tanda uap air, awan, dan mungkin bahkan hujan, di dunia di luar tata surya.
K2-18b akan memungkinkan para ilmuwan untuk lebih memahami komposisi planet yang lebih dingin dan lebih kecil. Studi tentang planet seperti itu akan memungkinkan para peneliti untuk menjawab pertanyaan tentang bagaimana atmosfer planet terbentuk dan berkembang di zona layak huni di sekitar katai merah.Ini penting untuk memahami potensi kelayakhunian planet-planet kecil seukuran Bumi.
Uap air pada K2-18 b akan menjadi bukti terbaik bahwa planet kecil di zona layak huni kerdil merah umumnya dapat memiliki atmosfer. Katai merah kecil dapat menciptakan radiasi yang merusak atmosfer yang memuncak pada awal kehidupan bintang, ketika planet yang baru lahir bisa menjadi yang paling rentan. Upaya untuk mempelajari dugaan atmosfer beberapa planet yang berpotensi dihuni, termasuk atmosfer kurcaci merah bernama TRAPPIST-1, telah memberikan hasil yang tidak meyakinkan. Penyelidikan terakhir LHS 3844 b, yang dikirim ke dunia transit kurcaci merah lebih banyak dari milik kita, menunjukkan bahwa planet ini mungkin tidak memiliki udara sama sekali.
Para astronom telah mempelajari planet transit selama 20 tahun, sehingga mereka telah lama melewati era penelitian "permukaan". Pada saat yang sama, prinsip-prinsip penampakan dan pembentukan atmosfer di sekitar planet-planet seperti K2-18b belum dipelajari.